La gorge du ronfleur se rétrécit anormalement durant le sommeil. L'écoulement de l'air pendant la respiration en est gêné. Le ronflement est dû à une vibration importante du voile du palais et de la langue au passage de l'air durant le sommeil.

Le ronflement est très gênant pour l'entourage mais il peut être le signe d'une maladie plus grave : le Syndrome d'Apnées Obstructives du Sommeil (SAOS).

Le SAOS se caractérise par des arrêts de la respiration, les apnées, liées à la fermeture complète de la gorge pendant le sommeil. Ces apnées provoquent une baisse de l'oxygène dans le sang (désaturation) et des éveils très brefs, inconscients, les micro-éveils qui permettent la réouverture de la gorge.

 Un excès de poids est un facteur favorisant très

important de la survenue d'un ronflement et des apnées.

Le sommeil est haché par les micros-éveils. Une somnolence dans la journée est très fréquente.

Le risque d'accident de la route est fortement augmenté du fait de l'endormissement au volant. C'est d'ailleurs une cause de limitation pour l'obtention ou le maintien du permis de conduire.
Par ailleurs, les baisses d'oxygène peuvent entraîner une hypertension artérielle.

Le diagnostic  par un enregistrement de la  respiration pendant le sommeil (somnographie) permet de reconnaître les patients apnéiques parmi les ronfleurs.

 Le SAOS peut être traité, selon les cas, par un masque à pression continue qui assure la ventilation nocturne, par la chirurgie,  ou par le port d'une orthèse d'avancée mandibulaire.  

ronflement

apnée

micro-éveil

pression positive continue

chirurgie

orthèse avancée mandibulaire

Avant tout traitement, une bonne hygiène de vie : perte de poids jusqu'à une valeur "seuil", individuelle, de l'indice de masse corporelle (IMC) ; suppression de l'alcool le soir ; réduction des sédatifs, anxiolytiques et/ou neuroleptiques ; position latérale forcée pour le sommeil.

Les thérapeutiques type dilatateur de narines (sprays, gouttes, etc.) sont considérées  comme inefficaces par la plupart des spécialistes. Il n'existe pas, pour le moment, de traitement médicamenteux du SAOS.

La PPC : ventilation par

               pression positive continue

C'est le traitement de référence, le plus fréquemment prescrit.

Il consiste à appliquer par voie nasale, via un masque, une "attelle pneumatique" sous la forme d'air en faible pression positive créée par un générateur (une petite turbine) placé à côté du lit et relié au masque par un tuyau. L'inspiration se produit alors sans entraîner de collapsus pharyngé (effondrement de l'espace pharyngé qui empêche l'air de passer vers les bronches).

La pression produite par le générateur est le plus souvent régulée automatiquement en fonction du besoin en pression qui varie au cours de la nuit, selon chaque cas.

Le traitement par PPC est un traitement chronique, à visée symptomatique, qui ne devrait être interrompu qu'exceptionnellement. Les matériels ont fait récemment de grands progrès : poids inférieur à 2 Kg., bruit de moins de 30 décibels, masque buccal (si nécessaire).

Les traitements chirurgicaux

Les traitements chirurgicaux sont à visée curative, mais leurs indications sont limitées.

Deux approches différentes sont possibles :

  Ø  La chirurgie du voile du palais et des amygdales, indiquée pour les SAOS modérés présentant une hypertrophie des amygdales ou du voile du palais. Le taux de succès dépend de l’anatomie initiale et diminue souvent dans le temps (environ 25% pour la chirurgie du voile).

Ø  La chirurgie d’avancée maxillo-mandibulaire qui consiste à déplacer en avant les maxillaires inférieur et  supérieur par une ostéotomie. Ce traitement est invasif et irréversible.

Ses indications, qui doivent être soigneusement posées, sont limitées aux cas de SAOS sévères, généralement chez de jeunes patients. Le taux de succès est supérieur à 80%.

L'orthèse d'avancée mandibulaire

L'orthèse se place sur les arcades dentaires, recouvrant les dents, et pousse la mandibule en avant en prenant appui sur le maxillaire supérieur. L'orthèse dégage ainsi la langue et la gorge et évite l'affaissement de l'espace pharyngé qui gêne le passage de l'air vers les bronches.

Les obstructions disparaissent, un flux d'air normal peut alors passer évitant les vibrations du voile du palais et permettant une oxygénation normale de tous les organes du corps.

Les "micro-éveils" sont évités, le dormeur dispose d'un sommeil continu et réparateur. L'efficacité des orthèses est variable suivant les malades et l'importance du syndrome.

Le traitement par orthèse est un traitement chronique, à visée symptomatique, qui ne doit pas être interrompu.

Pour en savoir plus sur l'orthèse d'avancée mandibulaire